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Las nuevas tecnologías están revolucionando el estudio de la vida silvestre. El romanticismo del marcaje a mano con anillas para saber dónde se desplazan o migran las aves se ha visto superado por la precisión y eficacia de otros sistemas más novedosos, como el radio-tracking y más recientemente, el uso del satélite. Más de un centenar de rapaces han sido seguidas con esta tecnología en los últimos años por Terra Natura, fundación vinculada al parque temático de fauna del mismo nombre que hay en Benidorm (Alicante), con la colaboración de la Universidad de Alicante.

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Con este estudio se han destapado algunas de las zonas por donde se dispersan las águilas perdiceras españolas cuando son jóvenes, una información muy valiosa para proteger mejor a estas aves amenazadas. También ha saltado la sorpresa de que halcones de Eleonor seguidos en su migración desde las colonias de cría de Baleares a los cuarteles de invernada de Madagascar, han atravesado el desierto del Sahara en vez de dar un rodeo por el norte y el este del continente africano, como se suponía.

El mérito es del PTT (“Platform Terminal Transmitter”), un tipo de emisor que va sujeto al dorso del animal, como si fuera una mochila, con un arnés de teflón que se desprende por si sólo a los tres o cuatro años. Su señal es lanzada a un satélite en órbita alrededor de la Tierra, que la reenvía a un centro de procesamiento (uno que hay en la ciudad francesa de Toulouse, para los proyectos europeos que usan esta tecnología), desde donde el investigador recibe la posición del ave que está controlando.

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Los PTT, indican los expertos, no deben superar el 3% del peso del animal que lo porta para no interferir en su vida normal. La batería convencional que solían llevar se ha reemplazado por una que capta energía solar, lo que ha permitido reducir su tamaño. El más pequeño no supera los diez gramos y lo ha sacado hace poco al mercado Microwave Telemetry, empresa líder del sector.

Otro avance ha sido la incorporación de un GPS, lo que trae consigo localizaciones más precisas, aunque a cambio de algo más de peso, por lo que esta innovación aún no es utilizable en aves pequeñas. Microwave Telemetry dispone ya de uno de poco más de veinte gramos. En el manual de instrucciones de algunos modelos se advierte explícitamente a los investigadores que no caigan en la tentación de usarlos... ¡para espiar a sus propias parejas!

El sistema de comunicación satelital más utilizado para fauna silvestre es Argos, desarrollado conjuntamente por Francia y Estados Unidos. Si al coste del servicio que presta le sumamos el del equipo, una media de lo que cuesta el seguimiento de un animal pueden ser 5.000 euros al año.

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