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La gestión del color en el tratamiento de las imágenes digitales, obtenidas por escaneo de las diapositivas originales o bien tomadas con cámara digital, es clave para su correcta visualización o impresión. La novedad de muchos conceptos implicados ha sido un quebradero para muchos fotógrafos, impidiéndoles sacar el máximo partido a sus imágenes.

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¡Veo, veo! ¿Qué ves? ¡Una cosita! ¿De qué color? ¡De color verde! Pero, ¿verde cómo? ¿Verde claro? ¿Verde verde? Así de impreciso es el juego infantil porque de este modo es como los humanos percibimos el color. Podemos describir el tono (rojo, verde, naranja, marrón...), la luminosidad (claro, oscuro) y su saturación (pálido, intenso). Es más de lo que necesitamos para jugar al "veo, veo", pero para conseguir una correcta reproducción del color con los medios digitales actuales es claramente insuficiente.

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Una imagen digital es un mosaico de puntos de distintos colores que ha "visto" el sensor de la cámara. Para poder hacer algo con esta imagen verla por pantalla, imprimirla en la impresora, publicarla en una revista hay que transmitir esta información de un medio a otro: de la cámara al ordenador, del ordenador a la pantalla, a la impresora, a la filmadora.

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Es evidente que esta información no puede ser transmitida de la misma forma que lo hacemos los humanos. Si la cámara le indicara al ordenador que tal píxel es de un verde azulado claro e intenso, tendríamos muy pocas garantías de que nuestras imágenes digitales se parecieran a lo que estábamos viendo en el momento de tomar la fotografía.

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Por este motivo, se han creado varios sistemas para codificar los colores de forma que éstos se puedan transmitir de equipo en equipo con total exactitud. A lo largo de la historia de la fotografía y de la informática se han creado numerosos sistemas. Algunos se han perdido por el camino, mientras otros siguen muy vigentes y son los que se utilizan en la actualidad en lo que se llama gestión del color. Veamos cuales son éstos últimos.

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Son las iniciales de las palabras inglesas red, green y blue (rojo, verde y azul). Este sistema de codificación del color se basa en la teoría de los colores primarios aditivos. Esta teoría nos dice que si sumamos distintas proporciones de luces de estos tres colores conseguiremos todos los colores posibles del espectro visible. Dentro del sistema RGB, los colores se identifican por las distintas proporciones de luz roja, verde y azul que contienen.

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El sistema RGB permite distintos niveles de precisión. Como ya sabemos, los equipos digitales guardan la información en forma de bits. Un bit es la unidad básica de información y puede contener sólo dos valores (es como un interruptor, que puede estar conectado o desconectado). La representación matemática de bit es una cifra binaria, o sea, un cero o un uno. Para representar una letra del alfabeto o una cifra se utilizan ocho bits. Con esos ocho bits, se pueden diferenciar hasta 256 (2 elevado a 8) valores distintos.

Volviendo al sistema RGB de identificación de los colores, distintos dispositivos proporcionan distintos niveles de precisión. Por el momento, se considera como estándar una precisión de 8 bits por canal, o sea, para cada uno de los tres colores primarios. Eso significa que podemos diferenciar hasta 256 niveles distintos de cada uno de estos colores básicos lo que significa que este sistema nos permite describir, en teoría, 256 x 256 x 256 = 16.777.216 colores distintos. No está nada mal aunque, como veremos más adelante, en la práctica, muchos de éstos colores no se pueden reproducir.

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Algunos escáneres tienen una precisión, también llamada profundidad de color, de 12 bits por canal y los mejores llegan a los 16. Las cámaras digitales proporcionan imágenes de 16 bits por canal: 65.536 niveles distintos de rojo, verde o azul. La friolera de 281.474.976.710.660 colores distintos.

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PhotoShop, el programa estándar de tratamiento digital de imágenes, puede trabajar en RGB con tres profundidades de color distintas: 8, 16 o 32 bits por canal. A 8 bits el programa es operativo al 100% mientras que a 16 o a 32 sólo algunas opciones están disponibles.

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Todos los dispositivos que utilizan la luz, ya sean para captarla o para emitirla (monitores, cámaras, escáneres, proyectores) basan su gestión del color en el principio de los colores primarios aditivos y, por lo tanto, utilizan el sistema RGB para identificar los colores.

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