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A causa de una tuberculosis ósea que le paralizó durante algunos años de su juventud, Valverde llegó a la universidad algo más tarde que sus contemporáneos. El retraso no influyó en su actividad científica, intensa e innovadora aún antes de haber obtenido la licenciatura. Autodidacta y heterodoxo, estaba convencido de que "ir por libre tiene sus ventajas, porque uno interpreta las cosas según su propio criterio y no sometiéndose al dictado de nada ni nadie".

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Su carácter inquieto le hizo interesarse por todo tipo de cuestiones, convencido de que lo importante "son los problemas y no los escenarios". Aunque se le suele asociar únicamente con Doñana, fue el primer biólogo en describir la colonia de flamencos de Fuente de Piedra (Málaga), una de las más importantes del Mediterráneo occidental, los humedales de Punta Entinas (Almería) o alguno de los enclaves más valiosos de lo que hoy es el Parque Natural de las Sierras de Cazorla, Segura y las Villas (Jaén). También descubrió, en 1958, un reptil desconocido hasta la fecha: la Algyroides marchi, bautizada como lagartija de Valverde, endemismo que sólo es posible encontrar en el citado parque natural y en la Sierra de Alcaraz (Albacete).

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Preocupado por los rumores que hablaban de un plan del Ministerio de Agricultura para desecar y poner en cultivo las marismas del Guadalquivir, Valverde inició, a finales de los años cincuenta, la delicada operación que habría de concluir con la declaración del Parque Nacional de Doñana. Aunque él insistía en reivindicar únicamente su papel como científico, actuó entonces como un pionero del ecologismo, recaudando fondos por toda Europa y movilizando a personalidades e instituciones para que respaldaran su iniciativa. A pesar de contar con el permiso del CSIC, debe maniobrar con cautela "porque el régimen franquista no era muy amigo de estos revuelos, aunque a la larga le vino bien toda esta publicidad para romper, en cierto modo, su aislamiento internacional".

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Inicialmente, su objetivo era comprar una de las fincas amenazadas y salvar, al menos, una parte del humedal. En 1963, y gracias al Fondo Mundial para la Conservación de la Naturaleza (WWF), nacido con este propósito, logra recaudar 21 millones de pesetas, cantidad aún insuficiente. El último empujón viene de la mano del príncipe Bernardo de Holanda que convence al Caudillo de la bondad de la operación, logrando que el Estado español se interese por el proyecto y aporte otros 16 millones a la peculiar cuestación. Los 37 millones de pesetas que finalmente se han conseguido sirven para comprar las primeras 6.700 hectáreas del coto de Doñana, cedidas al CSIC para la instalación de una Reserva Biológica que pasa a dirigir Valverde, y que sería el germen de la actual Estación Biológica.

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La ofensiva de los naturalistas de toda Europa, agrupados en torno al WWF y la UICN, no cesa hasta que en agosto de 1969 el Consejo de Ministros aprueba la creación del Parque Nacional de Doñana, con una extensión inicial de 35.000 hectáreas. Como no podía ser de otra manera, Valverde ocupa también la dirección del nuevo espacio protegido.

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Ganada la batalla legal, vendría después la educativa, no menos compleja "y aún sin concluir" como confesaba poco antes de su muerte. "Tuvimos que luchar contracorriente", admitía, "trabajando para cambiar la mentalidad de la gente que todavía, por ejemplo, hablaba de las rapaces como animales dañinos a exterminar". Y en ese esfuerzo siempre buscó la complicidad de los comunicadores, por lo que no es de extrañar que con frecuencia admitiera que, en aquellos primeros años, “era más importante que a Doñana acudieran los fotógrafos y cineastas antes que los investigadores”.

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En 1971, consolidada la protección de Doñana, fundó el Centro de Rescate de la Fauna Sahariana, en la Alcazaba de Almería, instituto dependiente del CSIC que desde entonces se ha ocupado de reintroducir gacelas y antílopes en varias zonas de África de las que habían desaparecido.

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Fundador y primer presidente de la Sociedad Española de Ornitología (SEO), fue miembro de la Comisión de Ecología y del Comité Directivo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), del Comité de Conservación del Programa Biológico Internacional, de la Junta Rectora de ADENA y asesor ecológico de la Presidencia y de la División de Ciencias del CSIC. Condecorado en España y otros países europeos, Valverde era, desde 1987, hijo predilecto de Andalucía.

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