Foto realizada en una colonia de Garza Real en León.
Es un ave muy grande de 90 cms. de longitud y una envergadura que llega a 170 cm. De color gris ceniza en la parte superior, el largo cuello y el vientre son blanco. En la cabeza destaca una ancha lista oscura que va desde el ojo hasta la nuca, donde presenta un penacho colgante. Su pico alargado y robusto es de color amarillento. Las patas oscuras adquieren tonalidad amarilla en periodo reproductor.
Ambos géneros son de apariencia similar. Los jóvenes tienen coloración más uniforme, no tienen lista oscura en la cabeza y presentan mancha oscura en el píleo. Emite una vasta gama de chillidos y graznido diferentes, muy poco agradables al oído.
Habita en aguas de todo tipo siempre que la profundidad sea escasa con rica vegetación ribereña, donde descansa posada en los árboles, normalmente solitaria, pudiendo permanecer inmóvil mucho tiempo y pasar desapercibida en las orillas.
Se alimenta de peces, reptiles, anfibios, insectos y pequeños animales que captura con movimientos lentos y disparo rápido de su largo pico.
Construyen el nido, muy rudimentario, que puede tener hasta un mecho de ancho, sobre los árboles, pudiéndolo hacer también entre la hierba alta a la orilla de los estanques y cañaverales. Entre los meses de marzo y abril, ponen 3 ó 4 huevos de color verdoso, que son atacados por halcones, cuervos y rapaces nocturnas. Junto a otras parejas forman animadas colonias. La cría nace después de 25 ó 26 días de incubación. Los padres adiestran a los polluelos durante 3 meses y pasado este tiempo se independizan.